C'est parti pour la 17e édition des Jeux paralympiques, une compétition née dans... un hôpital après la Seconde guerre mondiale. Retour sur ses origines.
L'histoire commence donc dans un hôpital militaire situé à Stoke Mandeville, une petite ville d'Angleterre, en 1948. La Seconde guerre mondiale a laissé beaucoup de blessés, en particulier des blessés médullaires - c'est-à-dire à la moelle épinière. Convaincu des bienfaits du sport pour la santé, physique et psychologique, le médecin neurologue Ludwig Guttmann décide d'organiser des "Jeux mondiaux des fauteuils roulants et des amputés" à l'intention des vétérans qu'il suit. 16 hommes vont ainsi s'affronter dans deux épreuves, du tir à l'arc et du netball (un dérivé du basket-ball), dans l'enceinte de l'hôpital.
Renouvelés chaque année, ces jeux prennent une dimension réellement internationale en 1952, quand d'anciens combattants néerlandais font le déplacement. En 1958, ce sont 18 nations qui sont représentées avec 200 compétiteurs, tous paraplégiques sans être forcément tous vétérans. Et en 1960, la 9e édition des Jeux désormais internationaux se tient pour la première fois en dehors de l'Angleterre, à Rome, dans le sillage des Jeux olympiques d'été. C'est cette édition qui est officiellement considérée comme la première des Jeux paralympiques.
Le 3e plus grand évènement sportif au monde
Au fil des ans, la compétition se développe avec l'apparition de nouvelles épreuves et se structure avec, notamment, la création en 1989 du Comité international olympique. Ce dernier vient de décider que Stoke Mandeville serait désormais le point de départ systématique de la flamme olympique. Un symbole et un hommage à la fois. Ce qui était au départ un moyen de rééducation révolutionnaire est devenu le 3e plus grand évènement sportif au monde en matière de billetterie, avec 350 000 spectateur-trice-s attendus à Paris et dans sa région jusqu'au 8 septembre.
Texte : Olivia Moulin ; photo : Australian Paralympic Committee
La photo montre l'Australien Tony South recevant la médaille d'or de tir à l'arc des mains de Ludwig Guttmann lors des Jeux paralympiques d'été de 1968 à Tel-Aviv.